Небольшой обломок искусственного происхождения, снятый с борта корабля (фото NASA).

Почему испытание противоспутникового оружия, проведённое 11 января этого года Китаем, вызвало беспокойство у специалистов космической отрасли? Ведь с 1968-го по 1986-й США и СССР провели свыше 20 таких же испытаний! По сути, дело вовсе не в международной безопасности. Или не только в ней.

Китайская противоспутниковая ракета настигла и разрушила старый китайский же метеорологический спутник, находившийся на орбите высотой около 850 километров. Логичные рассуждения о нераспространении гонки вооружений на космос и "Звёздных войнах, часть -дцатая" оставим политикам. Или военным. В данном случае нас сейчас интересуют совсем другие последствия этого испытания.

Как пишет New York Times, столкновение породило порядка 1 тысячи обломков, которые, получив импульс в самых неожиданных направлениях, в течение всего нескольких дней расползлись по всей бывшей орбите спутника и за её пределы. В частности, по высоте орбиты обломков уже варьируются от 160 до 3200 километров.

Но одна тысяча кусочков металла и пластика — много это, или мало?

Синие точки — 3100 космических аппаратов, вращающихся вокруг Земли. Две трети из них — бездействующие. Жёлтые точки — старый мусор: примерно 7 тысяч объектов, начиная с потерянных астронавтами болтов и гаечных ключей и вплоть до больших обломков топливных баков ракет. Красные точки — обломки китайского спутника, уничтоженного 11 января. Их — порядка 1 тысячи (иллюстрация New York Times).

С начала космической эры человечество породило 10 тысяч объектов на околоземных орбитах, занесённых в каталог и отслеживаемых радарами. Объектов, поперечник которых превышает (всего-навсего) 10 сантиметров, включая: действующие спутники, множество аппаратов, выведенных из эксплуатации или сломавшихся, верхние ступени ракет-носителей и массу обломков, возникших в результате взаимных столкновений рукотворных объектов, в том числе — обломков старых спутников, сбитых двумя сверхдержавами в ходе испытаний своего противоспутникового оружия, в эпоху холодной войны.

Это юбилейное число с четырьмя нулями было достигнуто в начале нынешнего года. За полвека стартов в космос. Китайцы увеличили эту кучу мусора (а преимущественно это и есть хлам) сразу на 10%!

Ладно, больше – меньше… Какая разница? Оказывается, специалисты давно говорят об опасности начала цепной реакции деления обломков в космосе, при которой их число начнёт возрастать не только произвольно (что происходит давно), но ещё и по экспоненте. И хотя большинство этих обломков — мелки, вероятность их столкновения с действующими спутниками резко возрастёт.

Разумеется, старые обломки сталкиваются и дробятся много десятилетий. Но до сих пор число случаев, когда такие куски заметно повредили действующий спутник или корабль, можно сосчитать по пальцам рук.

Так, в 2000 году на челноке Endeavor нашли след от микрометеорита. Аналогичная история случалась с шаттлами вообще-то несколько раз. В последний из них пострадал Atlantis. Это было осенью 2006-го. И хотя нельзя исключить естественное происхождение ударявших в шаттлы микроскопических объектов, по крайней мере, в одном случае в выбоине обнаружили следы краски от какого-то спутника.

Наконец, история знает пример уничтожения действующего спутника случайным ударом обломка от взорвавшейся ранее ракеты-носителя, а также примеры внезапных отказов спутников, предположительно, из-за ударов орбитального мусора.

Не зря манёвр уклонения для МКС давно стал обыденностью (правда, после китайского взрыва он всё же не потребовался). Такие коррекции орбиты, предотвращающие встречу с другим рукотворным объектом, бывают не очень часто, но вполне регулярно. А представьте, насколько мала станция по сравнению с околоземными просторами.

Обломки китайского спутника через 5 минут после столкновения, через 1 час, 1 день и 1 месяц соответственно (иллюстрация New York Times).

Да, фатального каскада столкновений после 11 января не случилось. В смысле, столкновения обломков были, но резкого роста соударений во всём околоземном пространстве не произошло. Тем временем американцы официально занесли в каталог 647 частей уничтоженного метеоспутника, отслеживая сейчас ещё несколько сотен.

При этом эксперты вычислили, что число фрагментов китайского спутника и сбившей его противоракеты, таких, что не превышают 10 сантиметров, вплоть до мельчайших крошек — превысило миллион. Это уже серьёзнее.

Давайте разбираться, из-за чего же беспокойство? Эксперты говорят, что китайское испытание значительно приблизило момент, когда среди летающих вокруг планеты обломков начнётся цепная реакция. И тогда с нашей планетой может случиться то, что называют синдромом Кесслера (Kessler Syndrome) — это прекращение космических полётов вследствие неизбежного столкновения любого стартовавшего объекта с обломками на орбите.

Синдром назван по имени специалиста NASA (ныне — частного консультанта) Дональда Кесслера (Donald J. Kessler), который и предложил этот печальный сценарий в 1991 году.

Объекты, упущенные из рук космонавтами и астронавтами, составляют небольшой процент от тысяч предметов, угрожающих действующим космическим аппаратам уничтожением или повреждением (иллюстрация с сайта technovelgy.com).